LA PROVA DEFINITIVA con Alfred Minaar

Quando Delma venne a sapere dei piani di Alfred Minaar, "Alfie", di recarsi nell'incredibile Lago Baikal in Siberia, ci incuriosì subito la prospettiva di partecipare. Avendo lavorato per diversi anni con Alfie, istruttore subacqueo e fotografo con base a Gili Trawangan, Bali, eravamo entusiasti di vedere gli orologi subacquei di Delma attraverso il suo obiettivo in una nuova ambientazione. Immergersi nelle temperature gelide della Siberia nel lago più antico e più grande del mondo sarebbe stata una vera prova e avventura per i nostri orologi, e naturalmente per Alfie.

Ci spiegò di essere stato convinto dal suo vecchio amico Sasha, deciso a imparare insieme le immersioni sotto il ghiaccio e la bellezza unica, seppur leggermente inquietante, del Lago Baikal in inverno. Sapeva anche che immergersi a nord della Mongolia sarebbe stato molto diverso dalle calde acque dell'Oceano Indiano a cui si era abituato ed era chiaro che l'attrezzatura giusta sarebbe stata assolutamente fondamentale.

La pianificazione progredì con Alfie che partecipò al salone subacqueo BOOT, dove discusse la sua idea con Jonas Brandt, CEO del marchio svedese di attrezzature subacquee Poseidon. Rinomata per le sue mute stagne, rebreather e regolatori, Poseidon ha supportato escursioni sulle piattaforme petrolifere del Mare del Nord e complesse missioni di ricerca e soccorso artiche. Con Delma e Poseidon alle spalle, la fiducia di Alfie cresceva. Venne a sapere che Jonas era amico dell'ex subacqueo militare sovietico Andrey Dimitrevich, che per coincidenza si trovava anch'egli a Düsseldorf per la fiera. Nonostante un certo scetticismo, evidente anche attraverso un traduttore, Andrey accettò di accompagnarli a condizione che iniziassero con il suo rigoroso corso di immersione sotto il ghiaccio. L'ultimo collegamento cruciale al BOOT fu stabilito con il videografo d'avventura tedesco Nicolai Deutsch e la pianificazione fu completa. 10 giorni dopo la squadra partì per Mosca, seguita da un ulteriore volo di 5.000 km per la Siberia.

Appena arrivati al Dive Center Sval, Andrey raccontò loro i suoi oltre 40 anni di immersioni in Russia e il suo sistema di addestramento su misura, che aveva ideato prima che TDI e PADI avessero delle linee guida per le immersioni subacquee sotto il ghiaccio. Iniziò una spiegazione dettagliata dei protocolli di immersione sotto il ghiaccio per prepararli alla loro prima immersione in Russia, che, sottolineò, non sarebbe stata sotto il ghiaccio. A differenza di molte altre scuole progettate per i turisti per un'esperienza rapida di immersione sotto il ghiaccio, il DC Sval vanta un impeccabile record di oltre 20 anni e questo non sarebbe stato compromesso.

I nervi erano tesi mentre la squadra si preparava, in una giornata frizzante e soleggiata a -8°C, per la loro prima immersione con muta stagna, equipaggiata con l'attrezzatura Poseidon e Delma. Andrey indossava un nuovo Blue Shark III, Alfie uno Shell Star e Sasha un Santiago. Tutti e tre gli orologi sono stati sottoposti a rigorosi test di resistenza all'acqua, il Blue Shark III sopporta pressioni fino a 4000 m di profondità, ma il ghiaccio era un nuovo nemico. Gli orologi avrebbero supportato sofisticati computer subacquei e avrebbero assicurato che i sub non perdessero mai la cognizione del tempo in situazioni cruciali.

Il Lago Baikal non è certo un luogo per i deboli di cuore, con temperature medie dell'aria di -21°C e ghiaccio spesso fino a 2 metri in inverno. La temperatura dell'acqua sarebbe stata appena sopra lo zero, a circa 3°C. L'aspetto del lago era anche straordinario. Circondato da cime brulle, uno spesso strato di ghiaccio incredibilmente limpido era decorato con un ipnotizzante motivo di bolle d'aria intrappolate e crepe che si estendevano fino a 30 metri di distanza.

L'introduzione alle immersioni in acque quasi gelide fu semplificata immergendosi dove il lago sfocia nel fiume Angara e la copertura di ghiaccio è spezzata. La prima immersione in acqua quasi gelida fu, per usare un eufemismo, brusca. Dopo poco tempo, la sensazione sui volti esposti dei subacquei si perse e furono in grado di concentrarsi sulla sfida che li attendeva. Eseguirono test di galleggiamento e sembravano prenderci la mano. Dopo il primo giorno Alfie si sentiva piuttosto sicuro delle sue capacità, ma il nuovo ambiente non aveva ancora finito di metterlo alla prova.

Nella successiva escursione impararono a creare un foro di entrata/uscita nel ghiaccio conosciuto come "maine". La profondità esatta del ghiaccio fu determinata usando sonde, mentre motoseghe e altri strumenti manuali furono usati per rimuovere strato dopo strato. Anche in queste fasi preparatorie, tempismo e precisione erano cruciali. Rompere la superficie dell'acqua troppo presto avrebbe causato l'allagamento del maine e il processo sarebbe stato impossibile.

Dopo aver condotto una revisione del sistema di sicurezza, le squadre furono divise in gruppi, in coppia sott'acqua con qualcuno in superficie all'altra estremità della corda di sicurezza. Ci sarebbe stato anche un sub di soccorso pronto a entrare in acqua in qualsiasi momento. Appena sotto la superficie, i sub si trovarono di fronte a una ripida parete incrostata di spugne verdi e una serie di canyon da esplorare. Senza una macchina fotografica in questa fase Alfie si concentrò sulla padronanza della tecnica e sulla navigazione nelle acque gelide.

Dopo l'immersione si ritirarono nella capanna, una struttura in legno di due stanze sul ghiaccio riscaldata da una stufa a legna, dove si riscaldarono con sala (carne di maiale affumicata), pane fresco e tè nero mentre riflettevano sull'esperienza della giornata. Un'altra parte essenziale e piacevole del recupero era la banya – la versione russa di una sauna. Uno degli istruttori subacquei disse in modo appropriato: "Sala ti aiuta a sopravvivere e banya ti aiuta a rinascere". Era fondamentale che recuperassero forza e concentrazione, il giorno successivo sarebbe stata la prima immersione con le macchine fotografiche.

Il viaggio li portò più lontano nel lago, dove l'acqua era più profonda e una parete scendeva fino a 50m con una grotta a 20m che sembrava un ottimo posto per la fotografia. Fu stabilito che Andrey sarebbe stato il primo modello di Alfie, con i divemaster ad accompagnarli mentre Sasha rimaneva in superficie per gestire la linea di sicurezza. Alfie prese la sua macchina fotografica e iniziò il solito processo di controllo dell'attrezzatura prima di rendersi conto rapidamente che qualcosa non andava. Scendeva rapidamente, gonfiando il suo BCD nel tentativo di stabilizzarsi, ma non riusciva a ottenere la giusta galleggiabilità mentre ondeggiava su e giù. Chiaramente le cattive abitudini acquisite in acqua salata calda non funzionano bene in acqua dolce e quasi gelida. La macchina fotografica di Alfie era troppo pesante con luci extra e non diede all'immersione il rispetto necessario. Fu un disastro e un imbarazzo. Nel frattempo, Nicolai, con una macchina fotografica ugualmente galleggiante, stava andando eccezionalmente bene. Tornato nella capanna, Alfie sorprendentemente non fu criticato troppo duramente da Andrey e dai suoi colleghi, ma piuttosto gli furono dati alcuni suggerimenti pratici per migliorare.

L'immersione successiva andò molto meglio per Alfie, che ridusse il peso della sua attrezzatura di 2 kg e passò a un altro BCD. Con il suo orologio Delma sempre presente e la lunetta unidirezionale impostata per misurare il tempo tra i controlli di sicurezza, riuscì finalmente a concentrarsi sull'incredibile ambiente circostante. Man mano che acquisiva maggiore fiducia nelle sue capacità, il lago diventava sempre più bello. Questo fu l'inizio di una serie di immersioni, sperimentando la magia del Lago Baikal.

Dopo giorni trascorsi a scattare migliaia di foto e video, il viaggio che gli ha cambiato la vita si concluse. Nelle parole di un divemaster locale:

“Ti immergi ai tropici per vedere cosa c'è nell'oceano. Ti immergi nel lago Baikal per vedere cosa c'è dentro di te.”

Gli orologi Delma furono presenti per aiutare la squadra durante tutta l'esperienza e superarono la prova del ghiaccio, ma fu la perseveranza di Alfie a permettergli di documentarli in uno dei luoghi più ostici della terra. Mentre usciva nell'aria mite di Bali, fu un gradito promemoria di essere a casa, ma questa fu un'esperienza che non avrebbe mai dimenticato.