LE TEST ULTIME avec Alfred Minaar

Lorsque Delma apprit qu’Alfred Minaar, « Alfie », projetait de se rendre dans le lac Baïkal, l’incroyable lac de Sibérie, nous avons immédiatement été intrigués par la perspective de participer à l’aventure. Ayant travaillé plusieurs années avec Alfie, instructeur et photographe de plongée basé à Gili Trawangan, à Bali, nous étions ravis de voir les montres de plongée Delma à travers son objectif dans un nouveau cadre. Plonger dans les températures glaciales de la Sibérie, dans le plus ancien et le plus grand lac du monde, constituerait une véritable épreuve et une grande aventure pour nos garde-temps, et bien sûr pour Alfie.

Il nous expliqua qu’il avait été convaincu par son vieil ami Sasha, qui était déterminé à apprendre la plongée sous glace avec lui, ainsi que par la beauté unique, quoique légèrement inquiétante, du lac Baïkal en hiver. Il savait également que plonger quelque part au nord de la Mongolie serait bien loin des eaux chaudes de l’océan Indien auxquelles il s’était habitué, et il était évident que le bon équipement serait absolument essentiel.

La préparation se poursuivit avec la présence d’Alfie au salon de la plongée BOOT, où il discuta de son idée avec Jonas Brandt, PDG de la marque suédoise d’équipement de plongée Poseidon. Réputée pour ses combinaisons étanches, ses recycleurs et ses détendeurs, Poseidon a soutenu des expéditions sur des plateformes pétrolières en mer du Nord ainsi que des missions complexes de recherche et de sauvetage dans l’Arctique. Avec Delma et Poseidon à ses côtés, la confiance d’Alfie grandissait. Il apprit que Jonas était ami avec l’ancien plongeur militaire soviétique Andrey Dimitrevich, qui se trouvait également à Düsseldorf pour le salon, par coïncidence. Malgré un certain scepticisme, perceptible même à travers un traducteur, Andrey accepta de les accompagner à condition qu’ils commencent par son cours rigoureux de plongée sous glace. Le dernier contact crucial à BOOT fut établi avec le vidéaste allemand spécialisé dans l’aventure Nicolai Deutsch, et la préparation fut terminée. 10 jours plus tard, l’équipe s’envola pour Moscou, puis prit un vol supplémentaire de 5 000 km jusqu’en Sibérie.

À son arrivée au centre de plongée Sval, Andrey leur a parlé de ses plus de 40 ans d’expérience de la plongée en Russie et de son système de formation sur mesure, qu’il avait conçu avant que la TDI et la PADI n’établissent des directives pour la plongée sous glace. Une explication détaillée des protocoles de la plongée sous glace commença afin de les préparer à leur première plongée en Russie, dont il précisa qu’elle ne se ferait pas sous la glace. Contrairement à de nombreuses autres écoles conçues pour offrir aux touristes une expérience rapide de la plongée sous glace, le DC Sval affichait un bilan irréprochable depuis plus de 20 ans, et cela ne serait pas compromis.

La tension monta lorsque l’équipe partit par une journée claire et ensoleillée à 8 °C pour sa première plongée en combinaison étanche, équipée de son matériel Poseidon et Delma. Andrey portait une nouvelle Blue Shark III, Alfie une Shell Star et Sasha une Santiago. Les trois montres furent rigoureusement testées pour leur résistance à l’eau, la Blue Shark III supportant une pression équivalente à une profondeur de 4000 m, mais la glace constituait un nouvel adversaire. Les montres compléteraient les ordinateurs de plongée sophistiqués et veilleraient à ce que les plongeurs ne perdent jamais la notion du temps dans les situations critiques.

Le lac Baïkal n’est certainement pas un endroit pour les âmes sensibles, avec des températures de l’air atteignant en moyenne -21 °C et une glace pouvant atteindre 2 mètres d’épaisseur en hiver. La température de l’eau serait juste au-dessus du point de congélation, autour de 3 °C. L’apparence du lac était également extraordinaire. Entourée de sommets arides, une épaisse couche de glace remarquablement claire était ornée d’un motif fascinant de bulles d’air et de fissures emprisonnées qui s’étendaient jusqu’à 30 mètres au loin.

L’initiation à la plongée dans des températures proches du gel a été simplifiée par le fait de plonger à l’endroit où le lac se déverse dans la rivière Angara et où la couverture de glace est rompue. La première immersion dans une eau presque glaciale fut vive, pour le dire gentiment. Peu après, la sensation dans les visages exposés des plongeurs a disparu, et ils ont pu se concentrer sur le défi qui les attendait. Ils ont effectué des tests de flottabilité et semblaient commencer à maîtriser la technique. À la fin du premier jour, Alfie se sentait relativement confiant dans ses capacités, mais le nouvel environnement n’avait pas fini de le mettre à l’épreuve.

Lors de l’excursion suivante, ils ont appris à créer dans la glace un trou d’entrée et de sortie appelé « maine ». L’épaisseur exacte de la glace a été déterminée à l’aide de sondes, tandis que des tronçonneuses et d’autres outils manuels ont servi à retirer couche après couche. Même à ces étapes préparatoires, le timing et la précision étaient cruciaux. Percer la glace jusqu’au niveau de l’eau trop tôt provoquerait l’inondation de la maine et rendrait le processus impossible.

Après avoir vérifié le système de sécurité, les équipes ont été réparties en groupes, par binômes sous l’eau, avec une personne en surface à l’autre extrémité de la corde de sécurité. Un plongeur de secours était également prêt à entrer dans l’eau à tout moment. Juste sous la surface, les plongeurs ont découvert une paroi abrupte incrustée d’éponges vertes ainsi qu’une série de canyons à explorer. Sans appareil photo à ce stade, Alfie se concentrait sur la maîtrise de la technique et la navigation dans les eaux glaciales.

Après la plongée, ils se sont retirés dans la cabane, une structure en bois de deux pièces sur la glace, chauffée par un poêle à bois, où ils se sont réchauffés avec du sala (porc fumé), du pain frais et du thé noir tout en réfléchissant à l’expérience de la journée. Une autre étape essentielle et agréable de la récupération était la banya - la version russe du sauna. L’un des instructeurs de plongée a dit à juste titre : « Le sala vous aide à survivre et la banya vous aide à revivre. » Il était essentiel qu’ils retrouvent leurs forces et leur concentration, car le lendemain devait avoir lieu la première plongée avec des appareils photo.

Le voyage les mena plus loin sur le lac, là où l’eau était plus profonde et où une paroi plongeait jusqu’à 50 m, avec une grotte à 20 m qui semblait être un endroit idéal pour la photographie. Il fut décidé qu’Andrey serait le premier modèle d’Alfie, tandis que des moniteurs de plongée les accompagneraient et que Sasha resterait en surface pour gérer le filin de sécurité. Alfie saisit son appareil photo et commença la procédure habituelle de vérification de son équipement, avant de réaliser rapidement que quelque chose n’allait pas. Il descendit rapidement, gonflant son gilet stabilisateur pour tenter de se stabiliser, mais ne parvint pas à régler sa flottabilité et oscilla de haut en bas. De toute évidence, les mauvaises habitudes prises dans une eau chaude et salée ne fonctionnent pas bien dans une eau douce presque glaciale. L’appareil photo d’Alfie était beaucoup trop lourd à cause des éclairages supplémentaires, et il n’avait pas accordé à la plongée le respect nécessaire. Ce fut un désastre et une humiliation. Pendant ce temps, Nicolai, avec un appareil photo à la flottabilité neutre, s’en sortait exceptionnellement bien. De retour dans la cabane, Alfie ne fut étonnamment pas trop sévèrement critiqué par Andrey et ses collègues, qui lui donnèrent plutôt quelques suggestions pratiques pour s’améliorer.

La plongée suivante se passa bien mieux pour Alfie, qui réduisit le poids de son équipement de 2 kg et passa à un autre gilet stabilisateur. Avec sa montre Delma toujours au poignet et sa lunette unidirectionnelle réglée pour mesurer le temps entre les contrôles de sécurité, il put enfin se concentrer sur les environs extraordinaires. À mesure qu’il prenait confiance en ses capacités, le lac devenait de plus en plus magnifique. Ce fut le début d’une série de plongées à la découverte de la magie du lac Baïkal.

Après des jours passés à capturer des milliers de photos et de séquences vidéo, ce voyage qui allait changer sa vie prit fin. Comme le dit un moniteur de plongée local :

« On plonge dans les tropiques pour voir ce qui se trouve dans l’océan. On plonge dans le lac Baïkal pour voir ce qui se trouve en soi. »

Les montres Delma étaient présentes pour accompagner l’équipe tout au long de l’expérience et ont résisté à l’épreuve de la glace, mais c’est la persévérance d’Alfie qui lui a permis de les photographier dans l’un des endroits les plus difficiles au monde. Lorsqu’il sortit dans l’air doux de Bali, ce fut un agréable rappel qu’il était rentré chez lui, mais cette expérience resterait à jamais gravée dans sa mémoire.