LA PRUEBA DEFINITIVA con Alfred Minaar

Cuando Delma se enteró de los planes de Alfred Minaar, "Alfie", de viajar al increíble lago Baikal en Siberia, nos sentimos inmediatamente intrigados por la perspectiva de participar. Tras haber trabajado con Alfie, instructor de buceo y fotógrafo residente en Gili Trawangan, Bali, durante varios años, nos entusiasmaba la idea de ver los relojes de buceo de Delma a través de su lente en un entorno nuevo. Bucear en las gélidas temperaturas de Siberia, en el lago más antiguo y grande del mundo, sería una verdadera prueba y aventura para nuestros relojes y, por supuesto, para Alfie.

Nos explicó que le convenció su viejo amigo Sasha, quien estaba decidido a aprender a bucear bajo el hielo juntos, así como por la belleza única y ligeramente inquietante del lago Baikal en invierno. También sabía que bucear en algún lugar al norte de Mongolia distaría mucho de las cálidas aguas del Océano Índico a las que se había acostumbrado, y estaba claro que contar con el equipo adecuado sería absolutamente fundamental.

La planificación avanzó cuando Alfie asistió a la feria de buceo BOOT, donde habló de su idea con Jonas Brandt, director ejecutivo de la marca sueca de equipos de buceo Poseidon. Reconocida por sus trajes secos, rebreathers y reguladores, Poseidon ha apoyado expediciones en plataformas petrolíferas del Mar del Norte y complejas misiones de búsqueda y rescate en el Ártico. Con el respaldo de Delma y Poseidon, la confianza de Alfie iba en aumento. Se enteró de que Jonas es amigo del exbuzo militar soviético Andrey Dimitrevich, quien casualmente también estaba en Düsseldorf para la feria. A pesar de cierto escepticismo, evidente incluso a través de un traductor, Andrey aceptó acompañarlos siempre que empezaran con su riguroso curso de buceo en hielo. La última conexión crucial en BOOT se hizo con el videógrafo de aventuras alemán Nicolai Deutsch y la planificación quedó completa. 10 días después, el equipo partió hacia Moscú, seguido de un vuelo adicional de 5.000 km hasta Siberia.

Al llegar al Dive Center Sval, Andrey les habló de sus más de 40 años buceando en Rusia y de su sistema de formación a medida, que diseñó antes de que TDI y PADI tuvieran directrices para el buceo bajo el hielo. Una explicación detallada de los protocolos de buceo en hielo comenzó a prepararlos para su primera inmersión en Rusia, la cual dejó claro que no sería bajo el hielo. A diferencia de otras escuelas diseñadas para que los turistas tengan una experiencia rápida de buceo en hielo, el DC Sval tiene un historial impecable de más de 20 años que no iba a verse comprometido.

Los nervios aumentaron mientras el equipo se preparaba en un día nítido y soleado de 8°C para su primera inmersión con traje seco, equipado con su equipo Poseidon y Delma. Andrey llevaba un nuevo Blue Shark III, Alfie un Shell Star y Sasha un Santiago. Los tres relojes fueron probados vigorosamente en cuanto a resistencia al agua; el Blue Shark III resiste una presión de hasta 4000 metros, pero el hielo era un enemigo nuevo. Los relojes servirían de respaldo a los complejos ordenadores de buceo y garantizarían que los buceadores nunca perdieran la noción del tiempo en situaciones críticas.

El lago Baikal ciertamente no es un lugar para los débiles de corazón, con temperaturas del aire que promedian los -21°C y un hielo de hasta 2 metros de espesor en invierno. La temperatura del agua estaría apenas por encima del punto de congelación, alrededor de 3°C. La apariencia del lago también era extraordinaria. Rodeado de picos áridos, una gruesa capa de hielo extraordinariamente claro estaba decorada con un fascinante patrón de burbujas de aire atrapadas y grietas que se extendían hasta 30 metros a lo lejos.

La introducción al buceo en temperaturas cercanas a la congelación se simplificó buceando donde el lago desagua en el río Angará y la capa de hielo está rota. La inmersión inicial en agua casi helada fue, por decirlo suavemente, vigorizante. Después de un corto tiempo, perdieron la sensibilidad en la cara expuesta y pudieron concentrarse en el desafío que tenían por delante. Realizaron pruebas de flotabilidad y parecían estar cogiéndole el truco. Tras el primer día, Alfie se sentía algo confiado en su capacidad, pero el nuevo entorno aún no había terminado de ponerlo a prueba.

En la siguiente excursión aprendieron a crear un orificio de entrada/salida en el hielo conocido como "maine". La profundidad exacta del hielo se determinó con sondas, mientras se utilizaban motosierras y otras herramientas manuales para eliminar capa tras capa. Incluso en estas etapas preparatorias, el tiempo y la precisión eran cruciales. Romper el nivel del agua demasiado pronto provocaría que el maine se inundara y el proceso sería imposible.

Tras realizar una revisión del sistema de seguridad, los equipos se dividieron en grupos: parejas bajo el agua con alguien en la superficie al otro extremo de la cuerda de seguridad. También habría un buceador de rescate listo para entrar al agua en cualquier momento. Justo debajo de la superficie, los buceadores se encontraron con una pared escarpada incrustada con esponjas verdes y una serie de cañones para explorar. Sin una cámara en esta etapa, Alfie se concentró en dominar la técnica y navegar a través de las gélidas aguas.

Después de la inmersión, se retiraron a la cabaña, una estructura de madera de dos habitaciones sobre el hielo calentada por un horno de leña, donde se calentaron con sala (cerdo ahumado), pan fresco y té negro mientras reflexionaban sobre la experiencia del día. Otra parte esencial y agradable de la recuperación era la banya, la versión rusa de la sauna. Uno de los instructores de buceo dijo acertadamente: "El sala te ayuda a sobrevivir y la banya te ayuda a revivir". Era fundamental que recuperaran fuerzas y concentración, ya que al día siguiente sería la primera inmersión con cámaras.

El viaje los llevó más lejos dentro del lago, donde el agua era más profunda y una pared se hundía hasta los 50 m, con una cueva a los 20 m que parecía ser un lugar estupendo para la fotografía. Se determinó que Andrey sería el primer modelo de Alfie, con divemasters acompañándolos, mientras Sasha permanecía en la superficie para gestionar la línea de seguridad. Alfie tomó su cámara y comenzó el proceso habitual de comprobar su equipo, antes de darse cuenta rápidamente de que algo no iba bien. Descendió rápidamente, inflando su chaleco compensador en un esfuerzo por estabilizarse, pero no pudo conseguir la flotabilidad adecuada mientras subía y bajaba. Claramente, los malos hábitos formados en agua salada cálida no funcionan bien en agua dulce, casi helada. La cámara de Alfie tenía mucho sobrepeso debido a las luces adicionales y no le dio a la inmersión el respeto necesario. Fue un desastre y una vergüenza. Mientras tanto, Nicolai, con una cámara de flotabilidad neutra, lo estaba haciendo excepcionalmente bien. De vuelta en la cabaña, Alfie sorprendentemente no fue criticado con demasiada dureza por Andrey y sus colegas, sino que recibió algunas sugerencias prácticas para mejorar.

La siguiente inmersión fue mucho mejor para Alfie, ya que redujo el peso de su equipo en 2 kg y cambió a otro chaleco compensador. Con su reloj Delma siempre presente y el bisel unidireccional ajustado para medir el tiempo entre controles de seguridad, finalmente pudo concentrarse en el increíble entorno. A medida que ganaba confianza en sus habilidades, el lago se volvía cada vez más hermoso. Este fue el comienzo de una serie de inmersiones, experimentando la magia del lago Baikal.

Después de días capturando miles de fotos y clips de vídeo, el viaje que cambió su vida llegó a su fin. En palabras de un divemaster local:

"Buceas en los trópicos para ver lo que hay dentro del océano. Buceas en el lago Baikal para ver lo que hay dentro de ti mismo".

Los relojes de Delma estuvieron presentes para ayudar al equipo durante toda la experiencia y superaron la prueba del hielo, pero fue la perseverancia de Alfie lo que le permitió documentarlos en uno de los lugares más formidables de la Tierra. Mientras salía al aire suave de Bali, fue un recordatorio bienvenido de que estaba en casa, pero esta fue una experiencia que nunca olvidaría.